황갈색으로 매끈하고 가벼운 목질 덩어리입니다. 향이 많은 것이 특품인데 수입품 중엔 향이 없는 것도 있으니 이 약재를 살 때는 향을 반드시 확인해야 합니다. 갈색이고 몸이 깨끗하며 속이 희며, 향이 강한 것이 상품이고, 절단하지 않은 것은 둥근 것을 특품으로 칩니다. 중국 수입품이 많이 유통됩니다. 뿌리는 비대하고 염주 모양이며 암갈색이다. 뿌리에 정유가 들어 있으며 흥분제로서 복통 ·토사 및 건위제로 사용한다. 한명(漢名)은 오약이지만 일본 학자들이 중국 천태산에서 나는 오약의 품질이 좋기 때문에 천태오략이라고도 불린다.