한국인 100 명중 적어도 5 명 이상은 당뇨병환자일 것이라고 추정된다. 어떤 질환보다도 흔하며, 그 합병증으로 인한 입원치료 환자수와 사망율도 날로 증 가되고 있어서 경제적인 손실은 아주 심각한 사회문제로 확대되고 있다. 그리고, 당뇨병은 일단 발병하면 완치할 수 없는 질환이므로 평생 이 질환과 함께 살아야 한다. 그러므로, 당뇨병은 더 이상 의사가 알아서 치료해 주는 질환이 아니고, 우리 모두의 상식이 되어야 할 것이다.

2. 인체에너지와 포도당

우리 몸을 구성하는 세포, 하나하나는 작은 기계와도 같다. 모든 기계가 다 그렇듯이 세포도 일을 하기 위해서는 연료가 필요하다. 우리가 먹는 음식물의 대부분은 탄수화물(당질), 단백질, 지방으로 이루어져 있다. 음식물이 소화되면 이 세 가지 물질이 분해되어 연료로 쓰이게 되는데, 그 중 세포에서 사용하게 되는 가장 중요한 연료는 포도당(glucose)이다.연료로 사용하고 남는 포도당은 간이나 근육에 글리코겐(glycogen)이라 불리는 물질로 바뀌어 저장된다. 식사를 하지 않은 상태에서 세포가 연료를 필요로 하 게되면 간에 저장되어 있던 글리코겐은 포도당으로 바뀌어 다시 혈관으로 내보 내져서 다른 세포가 이용할 수 있게 된다. 포도당은 세포막에 존재하는 포도당 수송체(glucose transporter)에 의해 세포 속으로 운반되는데, 포도당 수송체는 인슐린(insulin)의 도움 없이는 포도당을 운반하는 기능을 할 수 없다.

3. 당뇨병의 원인

아직도 확실한 원인이 규명되어 있지 않는 실정이다. 제 1형 당뇨병의 경우 아직 알려지지 않은 원인에 의하여 췌장, 랑거한스 소도에 염증이 발생한 후 파괴되어 인슐린이 영원히 분비되지 않게 된다는 것만이 현재까지 확실히 알려져 있는 사실이다. 제 2 형 당뇨병의 경우는 세포가 인슐린에 대하여 저항성을 보이는 것이 원인이라는 것은 확실하나, 그 저항성의 정체가 무엇이며 왜 발생하는 것인지는 아직 밝혀지지 않았다. 그러나, 제 2형 당뇨병이 생기는데는 다 음과 같은 여러 가지 요소가 관여될 것이라고 생각되고 있다.

(1) 유전성 : 가족 중에 부모, 조부모, 형제, 자매 심지어는 사촌이라도 당뇨병을 갖고 있다면 당뇨병을 갖게 될 확률이 가족력이 없는 보통 사람보다도 높다. 가족 중에 부모 또는 형제 중에 한 명이 제 2 형 당뇨병에 걸려 있다면 발병 위험률은 5-30 % 정도가 되지만, 부모 모두가 당뇨병이고 또한 비만하다면 제 2 형 당뇨병의 위험률은 50 % 이상이 된다. 그러나, 제 1형 당뇨병은 유전성이 없다고 알려져 있다.
(2) 비만 : 제 2 형 당뇨병 환자의 40-80 %는 진단 당시 과체중 혹은 비만을 동반하고 있다. 이상적인 체중으로 회복되면 많은 수의 환자는 당뇨병의 증상도 사라진다.
(3) 연령 : 연령이 증가 함에 따라 췌장의 베타세포의 수가 줄어들게 되어 절대적으로 인슐린의 분비가 감소하게 되어 혈당이 증가하게 된다.
(4) 바이러스 : 어떤 바이러스는 감수성이 있는 사람에서 베타세포를 파괴시킬 수도 있다.
(5) 면역계 이상 : 여러 가지 요인에 의해 유발된 면역체계가 베타세포를 파괴할 수 있다.
(6)외상 : 사고나 상처에 의하여 췌장이 파괴되면 당뇨병이 발생할 수 있다.
(7) 약제 : 다른 질환에 대하여 처방한 약제가 당뇨병을 유발시킬 수도 있다.
(8)스트레스 : 스트레스를 받는 동안에 체내에서 만들어지는 호르몬은 인슐린 작용을 억제한다.
(9) 임신 : 임신기간 동안 정상적으로 태반에서 많이 생산되는 호르몬들은 인슐린 작용을 방해하여 혈당을 높일 수 있다.

4. 당뇨병의 증상

당뇨병의 초기에는 아무런 증상을 느끼지 못하지만 병이 진행되면서 점차 인슐린의 분비량이 감소되어 혈당이 상승하게 되면 다음과 같은 증상들을 경험하게 된다.
1. 항상 나른하고 피곤하다.
2. 자주 소변을 본다.
3. 심한 갈증을 느낀다.
4. 쉽게 배고픔을 느낀다.
5. 체중이 감소한다.
6.피부가 가렵다.
7. 상처가 잘 낫지 않는다.
8. 체중이 감소한다.
9. 손끝과 발끝이 저리고 감각이 둔하다.
10. 시력이 감퇴된다

혈액 속의 포도당의 농도가 180 mg/dL 이상으로 상승하게 되면 신장(콩팥)에서 포도당을 소변속으로 방출하게 되며, 포도당이 빠져 나올 때 물이 함께 빠지게 되므로 탈수 현상이 초래되고 갈증이 생기게 된다. 고혈당 상태가 지속되면 우 리 몸 속의 면역세포들의 기능이 저하되어 각종 감염에 잘 걸리게 되며, 상처가 잘 낫지 않기 때문에 수술을 받아야 하는 경우 합병증이 발생할 확률이 높다.

당뇨병이 오래 진행되면 혈관과 신경이 변성되어 동맥경화증이 잘 생기고, 신경 염이 발생하여 감각신경및 자율신경 기능이 저하되므로 발이 저리고 감각이 둔 해지게 되며 위장의 운동이 저하되어 변비가 발생하거나 기립시에 저혈압이 발생하여 현기증이 발생한다.